Так начал свой рассказ старый, обветренный и загорелый до черноты Дамак. В нашем поселении… да что там! на всем побережье он считается самым лучшим ловцом жемчуга. Он опускался на дно моря тысячи раз! Сорок лет обеспечивал он жемчугом наших мастеров. Теперь–то Дамак уже не ныряет… Зато рассказывает отличные истории. И потому молодые ловцы с удовольствием проводят вечера у его лачуги.
– Но одна тайна все же всплыла на поверхность, – Дамак усмехнулся, седые усы поползли вверх. – Это легенда о Королеве жемчуга. Известна она лишь нам, ловцам жемчуга. Сколько достойных, сильных и умелых погибло в прошлом, пытаясь разыскать Королеву жемчуга! Я сам пытался, да вовремя остановился. И потому могу рассказать легенду вам.
– Да что в ней такого особенного? – нетерпеливо перебил Каман, самый младший из нас. Я потихоньку показал ему кулак. Старый Дамак всё чаще забывает, о чем говорил. А если его еще и сбивать…
– Говорят, что когда-то у нашей земли было два солнца. Это было очень давно, когда люди еще плавали в море, как дельфины, а само море было красным. Второе солнце висело очень низко и светилось голубоватым светом. Однажды один из людей-дельфинов, которого звали Жемчуг, – Дамак хитро посмотрел на слушающих. Я ответил ему понимающим взглядом, – прыгнул так высоко, что задел второе солнце. Солнце покачнулось и упало в море. Оно могло бы вернуться обратно, но коварная раковина проглотила его. С тех пор море синее. А по ночам второе солнце, ставшее первой жемчужиной, освещает его своим волшебным голубоватым светом. – Дамак оглядел наш кружок, готовясь завершить легенду. – Говорят, что тот, кто найдет Королеву жемчуга, – обретет себя и единение с морем.
– У него что – вырастут плавники? – фыркнул Каман. Нет, я точно подкараулю его вечерком и объясню, что такое уважение к старшим.
– Возможно, – не смутился Дамак. – Кто знает, что будет с тем, кто найдет Королеву? Ведь никто пока так и не нашел ее.
– А где ее можно найти? – спросила Лания, наша единственная ловчиха.
– В самых глубоких расщелинах, где же еще? – удивился Дамак.
После непродолжительной беседы с Каманом и его обещания быть паинькой я пришел к морю. Легенда как легенда. Что в ней особенного? Сколько таких легенд бродит по миру? Но именно эта легенда, не спросив моего разрешения, завладела моим сердцем.
Дамак не раз говорил мне, что я смелый, сильный, ловкий и самый умелый изо всей молодежи. Может, я и есть тот, кто сделает легенду реальностью? Почему нет?
Вечер уже наступил на море и землю. Земле-то что? А вот море зажило еще более активной жизнью. Если и искать Королеву жемчуга, то делать это нужно непременно ночью. А ее свет укажет мне путь.
Уже скидывая одежду, я вспомнил ближайшие расщелины. Все они были не очень глубокими, да и излазили мы их вдоль и поперек. Но попробовать всё же стоит. Что я потеряю?
На следующий день, не найдя ничего интересного в известных мне местах, я отправился в город. В городе моряки, приплывавшие на кораблях из других стран, частенько предлагали нам карты. Но раньше они были не нужны – мы и так знали здесь всё и вся. А теперь я собирался потратить всё, что у меня есть, и скупить все карты, которые мне предложат.
Чем дальше, тем глубже, тем страшнее рыбы и больше хищников. День за днем я исследовал всё новые и новые места.
Вскоре я обошел всех своих ровесников в быстроте и умении добывать жемчуг, а потом и всех взрослых. Теперь я, несмотря на юный, в общем-то, возраст, считался лучшим ловцом. Хотя для меня лучшим остался Дамак.
Я часто наведывался к нему перед ночной ловлей. Старик с удовольствием выслушивал мои рассказы о новых местах, кивал и покуривал. Я ни разу не сказал ему, что делаю все это в поисках Королевы жемчуга. Где-то глубоко я лелеял мечту, что как-нибудь принесу эту самую королеву к лачуге Дамака. Не хвастаться, нет. Просто чтобы доказать, что легенда может стать былью. И мы можем достичь единения с морем и без волшебных вторых солнц.
Прошло несколько лет.
Каман погиб в драке с пьяными городскими матросами. Лания вышла замуж и уплыла в какую-то далекую и чужую страну. Да и остальные, так или иначе, стали исчезать.
А я всё искал. Знакомые матросы привозили мне всё более точные и совершенные карты, а я снабжал их таким жемчугом, какой они не нашли бы нигде.
Сколько жемчуга я видел за это время! Несколько раз мне попадались черные жемчужины величиной с кулак. Один раз я нашел настоящий клад, где с монетами и украшениями соседствовали бутылки с непонятным содержимым и кривые сабли.
Но в основном мне попадались крупные и не очень, но обыкновенные жемчужины.
Каждый раз, открывая очередную огромную раковину, я трепетал при мысли: может, здесь и есть Королева жемчуга?.. Но каждый раз мои надежды были напрасны.
Может, потому, что ни одна из них не излучала света?
Как-то вечером я по привычке забежал навестить Дамака.
И как-то само собой получилось, что я рассказал ему не только про очередное место, но и про свет, что я искал внутри раковин.
– Мальчик мой! – воскликнул Дамак, окончательно поседевший и практически ослепший. – Ты поверил в эту легенду?!
– Да, – сказал я и тут же пожалел об этом. Неужели всё, что я делал, напрасно и старик просто обманул меня? В глубине души зашевелился злобный осьминог. Этот осьминог не раз говорил мне, что я верю в глупую мечту и что такого вообще не бывает. Я всегда затыкал ему рот. Но в этот раз…
– Так почему же ты не рассказал мне раньше? – на старика было больно смотреть, так он расстроился. – Ведь есть еще и продолжение легенды! Но его я мог рассказать только тому, кто готов отдать всего себя на поиски Королевы жемчуга!
– Я не знал… – растеряно буркнул я. Осьминог куда-то исчез, а я почувствовал себя тем подростком, что жадно внимал Дамаку несколько лет назад.
– Слушай, – Дамак подался ко мне и заговорил тихо-тихо. – Королеву жемчуга можно достать из любой раковины.
– Как? – громко рявкнул я, позабыв об уважении к старшим.
– Дело в том, – торопливо продолжил Дамак, – что в жадной раковине, что поглотила второе солнце, уже была жемчужина! И солнце просто спряталось внутри нее.
– Так как же найти ее? – я уже ничего не понимал.
– Как ты открываешь ракушки? – деловито поинтересовался Дамак.
– Руками…
– Воспользуйся своим сердцем, как руками, и попробуй раскрыть жемчужину, – заговорщицким шепотом сказал Дамак.
Час спустя я уже сидел в своей лодке и плыл к месту, что обнаружил недавно, но так и не успел осмотреть. Мне кажется – или откуда-то снизу мягко сияет голубоватый свет?
Я пойму это, только нырнув.
Ну а то, что Дамак всё же нашел Королеву жемчуга, – я уже понял.
